5CX1 ACT02-1

Le cadavre (encore chaud) d’une supernova observée en 1181 a été retrouvé

En 1181, de nombreux récits chinois notent l’apparition d’une nouvelle étoile dans le ciel nocturne, qui disparaît six mois plus tard. Des astronomes viennent d’en retrouver la trace. Elle fait partie des grands événements astronomiques observés au fil des siècles.

Apparue en 1181 dans la constellation de Cassiopée, observée alors en Chine et au Japon, les astronomes avaient qualifié « d’étoile invitée » ce nouvel objet lumineux qui s’inscrivait au firmament. Il s’agissait en réalité non pas d’une nouvelle étoile, mais d’une supernova, c’est-à-dire l’explosion finale d’une étoile en fin de vie. Le point lumineux subsista six mois avant de disparaître.

Une dizaine de textes chinois et japonais mentionnent l’existence de cette étoile, apparue le 6 août 1181 et disparue le 6 février 1182. Pourtant, les astronomes n’étaient pas parvenus à retrouver la trace de ce phénomène stellaire. Les télescopes modernes permettent aujourd’hui d’observer son rémanent, un nuage de gaz soufflé lors de l’explosion, à l’origine d’une magnifique nébuleuse.

Deux étoiles pour le prix d’une

C’est désormais chose faite : une équipe internationale d’astronomes vient de publier une étude, The Remnant and Origin of the Historical Supernova 1181 AD Ouverture dans un nouvel onglet (Restes et origines de la supernova historique de 1181), dans laquelle ils expliquent comment ils se sont rendu compte qu’une nébuleuse Pa30 découverte en 2013 par un astronome amateur, était en fait les restes de l’explosion survenue en 1181.

C’est un événement extrêmement rare qui serait à l’origine de la supernova observée quasi un millénaire plus tôt : il s’agit en réalité non pas de l’effondrement d’une étoile, mais de la collision de deux naines blanches dans un système binaire.

Cinq supernovas à travers les siècles : SN 1006

Si les supernovas ne sont pas des phénomènes rares à l’échelle de l’univers (il s’en produit une toutes les deux à trois secondes), c’est en revanche un phénomène bien moins fréquent pour ce qui est de la Voie lactée. On en compterait entre deux et trois par siècle dans notre galaxie, mais seules cinq d’entre elles ont été observées jusqu’ici… et aucune d’entre elles ne l’a été depuis l’invention du télescope.

Dans la Voie Lactée, les dernières supernovas observées sont donc au nombre de cinq et ont été vues à l’œil nu. On ne connaît d’ailleurs leur existence que grâce aux comptes-rendus rédigés dans de vieux manuscrits.

Dès l’an 1006, une supernova est ainsi observée en Chine. Probablement, là encore, issue d’une collision entre deux naines blanches, elle brille particulièrement fort dans le ciel, et ce pendant deux ans. Les témoignages évoquent ainsi une étoile dont la luminosité est équivalente à celle d’un quartier de lune : elle se distingue même en plein jour !

Cinq supernovas à travers les siècles : SN 1054

Un demi-siècle plus tard, en 1054, une nouvelle supernova est observée en Asie et dans la péninsule arabique. De nombreux témoignages la décrivent, dont celui du poète et courtisan japonais Fujiwara no Teika :

« Ère Tengi de l’empereur Go-Reizei, deuxième année, quatrième mois lunaire, après la période médiane de dix jours. À l’heure double chou, une étoile invitée est apparue dans les degrés des loges lunaires Zuixi et Shen. Elle a été vue dans la direction de l’est et a émergé à l’étoile Tianguan. Elle était aussi grosse que Jupiter. »

Cette supernova laissera un rémanent remarquable : la nébuleuse du Crabe, l’un des objets les plus étudiés par les astronomes amateurs et professionnels.

Cinq supernovas à travers les siècles : 1572

Après la supernova de 1181, la suivante n’est observée qu’en 1572. C’est le célèbre astronome danois Tycho Brahe qui la distingue depuis l’abbaye de Herrevad et entreprend de consigner avec précision sa position dans la constellation de Cassiopée.

Cette observation est révolutionnaire pour son époque. Elle montre que le ciel n’est pas immuable, contrairement aux idées admises depuis l’Antiquité. Les travaux de Tycho Brahe contribueront ainsi à transformer la vision de l’Univers et ouvriront la voie à l’astronomie moderne.

Cinq supernovas à travers les siècles : 1604

La dernière supernova observée dans la Voie Lactée l’a été en 1604, notamment par l’astronome allemand Johannes Kepler.

Visible pendant près d’une année, cette nouvelle étoile fut décrite avec précision dans son ouvrage De Stella Nova in Pede Serpentarii (« Sur la nouvelle étoile dans le pied d’Ophiuchus »).

Plus de quatre siècles plus tard, les astronomes peuvent encore observer les gaz expulsés lors de cette explosion. Ils forment le rémanent de la supernova de Kepler, précieux témoin d’un événement historique.

SN 1987A

La dernière supernova visible à l’œil nu ne s’est pas produite dans notre galaxie mais dans le Grand Nuage de Magellan, une galaxie voisine située à environ 168 000 années-lumière de la Terre.

L’explosion de SN 1987A a été observée le 23 février 1987 par plusieurs astronomes amateurs et professionnels. Elle constitue la première supernova visible à l’œil nu depuis près de quatre siècles.

Cet événement exceptionnel permet encore aujourd’hui aux astronomes de suivre l’évolution du nuage de gaz produit par l’explosion et de mieux comprendre la fin de vie des étoiles massives.